До рукопожатий, слава Богу, дело не дошло. Министр на ходу коснулся локтя третьего участника разговора - молодого человека в безупречно сшитом костюме последнего покроя.
- Моррис Де Жиль - Главный Инспектор контрольной службы Министерства. Прошу любить и жаловать вашего напарника в предстоящей операции...
- Как я понимаю, - Де Жиль слегка откашлялся, сообразив, что пришла его очередь что-то сказать, - на мою долю приходится получение и анализ информации, в основном финансово-экономического плана...
- Да, я думаю, что мне не стоит самому браться за такие вопросы при наличии специалиста уровня Главного Инспектора Министерства, - резонно заметил Кай.
- Перейдем, однако, к нашей работе, - чуть форсировал разговор Шеф Сектора. - Мне кажется, что господин Министр лучше изложит суть дела, которым вам - видимо, придется заняться в ближайшие дни, Санди...
Министр заложил руки за спину и принялся вышагивать из угла в угол по кабинету-миражу. Теперь он, в полном соответствии со своей фамилией, напоминал какую-то птицу, озабоченную проблемами государственной жизни.
- Вы знаете, господин Следователь, с чего начался конец Империи? осведомился он, наклонив голову так, словно ее свернул ему набок лихой человек, и этак - снизу вверх и наискосок глянул на слушателя.
Вообще-то Кай считал, что конец каждой людской глупости коренится в самом ее начале, но решил не блистать парадоксами и ограничился тем, что слегка развел руками:
- Это вопрос скорее философский, господин Министр...
- Это вполне деловой вопрос, Следователь, - сурово произнесла озабоченная птица. - Другое дело, что каждый отвечает на него по-своему: военные считают, что с того, как не удалось подавить мятеж на Харибде. Политики - что с того, как Триумвират допустил сбор Полномочного Вече. Думаю, что у психиатров и дантистов найдутся для этого вопроса свои ответы. Но тот, кому приходится всерьез иметь дело с деньгами государства, не задумываясь, скажет вам, что все началось с того дня, когда на содержание колоний ушло на цент больше, чем было с них получено. С неуплаты налогов все началось...